Els radicals lliures i la seva oxidació, són necessaris per a l’estabilitat de l’organisme i un cop realitzen la seva funció, són eliminats per substàncies antioxidants.

No obstant això, quan els radicals lliures són excessius, per exemple, en practicar esport intens, una exposició prolongada a radiació ultraviolada del sol, l’hàbit de fumar, o a causa de pesticides, es produeix una insuficiència d’antioxidants que contraresta els efectes, provocant una major oxidació a l’interior de la cèl·lula i originant un canvi estructural en lípids, proteïnes i fins i tot DNA. Aquest efecte es coneix com a estrès oxidatiu.

L’estrès oxidatiu també es produeix de manera interna en la mitocòndria, a conseqüència d’un excés d’ingesta de calories (hidrats de carboni i greixos).

L’excés de radicals lliures és molt perjudicial per a la salut. Els radicals lliures són molècules molt reactives, amb una gran capacitat d’oxidar i lesionar cèl·lules, generant un procés en cadena.

La seva detecció ràpida i precoç pot evitar la cronicitat del procés retardant els signes de l’envelliment i les malalties associades (Retinopatia, aterosclerosi, trastorns renals, malalties degeneratives, alteració del sistema immunitari, danys en l’estructura de l’ADN…)